Royal Adultery, Biblical History and Political Conflict in Tenth Century Francia : The Lothar Crystal Reconsidered

The Lothar Crystal, sometimes called the Susanna Crystal, is one of the most famous artworks produced in Western Europe during the early Middle Ages. Much study has been devoted to its manufacture and the symbolism of its artistic scheme, which depicts accusations of adultery against the wealthy woman Susanna as narrated in chapter 13 of the Book of Daniel from the Vulgate version of the Bible. A central inscription tells the viewer that the crystal was made on the instruction of a certain Lothar, king of the Franks. This king has long been identified as the Carolingian Lothar II (855–869), whose turbulent marriage and attempts at divorce caused a major political crisis during the 860s. The aim of this contribution is to re-examine the arguments for this attribution and suggest that it is worth considering an alternative context for the creation of the crystal: the reign of Lothar of West Francia (954–986). By reading it as a product of the later tenth century, the author argues that the crystal may cast light on accusations of adultery made at that time against Queen Emma II, and on the struggle to control the important territory of Lotharingia in the crisis that followed the death of Emperor Otto II (973–983).

Le Cristal de Lothaire, parfois aussi appelé Cristal de Suzanne, est l’une des œuvres d’art les plus célèbres réalisées en Europe occidentale au haut Moyen Âge. Sa fabrication et la symbolique de ce qu’elle représente, à savoir l’accusation d’adultère portée contre la riche Suzanne, racontée dans le 13^e chapitre du livre de Daniel dans la Vulgate, ont fait l’objet de nombreuses études. Une inscription centrale révèle à l’observateur que le cristal a été réalisé sur l’ordre d’un certain Lothaire, roi des Francs. Ce dernier a longtemps été identifié comme étant le roi carolingien Lothaire II (855–869), dont le mariage tumultueux et les tentatives de divorce dans les années 860 ont conduit à une crise politique majeure. L’article interroge les arguments en faveur de cette attribution et insiste sur l’intérêt de prendre en considération un autre contexte possible pour la réalisation de ce cristal, à savoir celui du règne du roi de Francie occidentale Lothaire (954–986). Si l’on considère en réalité le cristal comme un produit de la fin du X^e siècle, il pourrait alors être davantage une allusion à l’accusation d’adultère portée à cette époque contre la reine Emma II, ainsi qu’au conflit pour le contrôle de l’important territoire de Lotharingie dans le contexte de la crise qui suivit la mort de l’empereur Otton II (973–983).